La lluvia de meteoros Leónidas de este año alcanza su punto máximo el martes 17 de noviembre. Si los pronosticadores están en lo cierto, la lluvia debería producir un leve pero bonito rocío de meteoros sobre América del Norte, al cual le seguirá un despliegue más intenso en Asia. Habrá luna nueva, lo que hará propicio el escenario para lo que podría ser la mejor lluvia de Leónidas que se haya producido en años.
"Pronosticamos de 20 a 30 meteoros por hora sobre las Américas y de 200 a 300 por hora en Asia", comenta Bill Cooke, de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides, de la NASA (Meteoroid Environment Office, en idioma inglés). "Nuestro pronóstico concuerda con el trabajo teórico independiente llevado a cabo por otros astrónomos".1
Las Leónidas son trozos de polvo dejado por el cometa Tempel-Tuttle. Cada 33 años, el cometa visita el sistema solar interno y deja a su paso una corriente de residuos polvorosos. Muchas de estas corrientes se han desplazado a través de la porción de la órbita que la Tierra atraviesa en el mes de noviembre. Cada vez que chocamos con una, los meteoros salen volando de la constelación de Leo.
El 17 de noviembre, la primera corriente tendrá lugar alrededor de las 09:00, hora universal o UT, en idioma inglés (4 a.m., hora oficial del Este o EST, en idioma inglés, 1 a.m., hora estándar del Pacífico o PST, en idioma inglés). El polvo es una difusa mezcla de partículas que provienen de diversas corrientes antiguas, las cuales deberían producir un evento importante, con dos a tres docenas de meteoros por hora en América del Norte. Para poder apreciar el espectáculo en plena magnitud se recomienda observar en cielos oscuros.
Es sólo una coincidencia. Es que este año, Marte atraviesa el radiante de las Leónidas en el momento en el cual se produce la lluvia. El Planeta Rojo es prácticamente dos veces más brillante que una estrella de primera magnitud, de manera que se convierte en un compañero llamativo para las Leónidas: Mapa del cielo.
"Incluso si se produjera la mitad de esa cantidad de meteoros, esta lluvia continuaría siendo una de las mejores del año", comenta Cooke.
1Los pronosticadores de Leónidas utilizan modelos realizados por computadora con el propósito de rastrear la ubicación del polvo del cometa Tempel-Tuttle y también para predecir la cantidad de meteoros Leónidas que habrá cuando la Tierra atraviese uno de los sectores de polvo. Esa es la base de las predicciones de Cooke. Aquí mencionamos algunas otras: Jérémie Vaubaillon, del Instituto de Mecánica Celeste y Cálculo de Efemérides (Institut de Mecanique et de Calcul des Ephemerides, en idioma francés), en Francia, predice 25 meteoros por hora en América del Norte y ~200 por hora en Asia. Otro pronosticador, que posee un récord comprobado de rastreo, es Mikhail Maslov, de Russia. Él pronostica de 20 a 30 meteoros por hora en América del Norte y 140 por hora en Asia. Predicciones anteriores de una "tormenta de mediana intensidad" (más de 500 meteoros por hora), en Asia, han sido bajadas de categoría.
Fuente:
Ciencia de la NASA
