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¿Cómo logrará ocultar unos 35 trillones de toneladas de hielo, polvo y fragmentos de roca?
Saturno, por sí mismo, no dice palabra, como los magos que nunca revelan cómo realizan sus trucos. Pero amigos, Linda Spilker, subdirectora científica de proyecto de la misión Cassini a Saturno, del Laboratorio de Propulsión a Reacción, JPL, de la NASA, en Pasadena, California, no está en el gremio de los magos, y puede sí relatarnos.
“Saturno realiza la ilusión del ‘cruce del plano del anillo’ cada unos 15 años desde que se formaron sus anillos, probablemente desde hace 4.500 millones de años, por lo que, actualmente, es muy bueno para esconderlo”, dijo Spilker. “Sus herramientas para este truco son la luz del Sol, un planeta bamboleante y un sistema principal de anillos que puede tener casi 300.000 kilómetros de ancho, pero sólo unos 10 metros de espesor”.
Este cambio de posición coloca al ecuador del planeta directamente en línea con los fotones de luz provenientes del Sol. Esto se denomina “equinoccio” y, en la Tierra, se produce 2 veces cada año, alrededor de 21 de marzo (equinoccio de otoño austral y primavera boreal) y el 22 de septiembre (equinoccio primaveral austral y otoñal boreal). En Saturno, esto ocurre también dos veces durante su giro en torno al Sol que realiza en 29 años de la Tierra, o sea, aproximadamente cada 15 años.
“Siempre que se produce un equinoccio en Saturno, la luz solar incide sobre el delgado borde del anillo, que está en el mismo plano que los rayos del Sol”, dijo Spilker. “La luz reflejada por esta banda tan estrecha es tan poca que los anillos simplemente desaparecen”.
Mientras que Saturno ha realizado su fenómeno de anillo plano durante milenios, se lo vio recién hace menos de 400 años. En diciembre de 1612, Galileo Galilei estuvo estudiando Saturno y sus “dos grandes satélites” (a través de su primitivo telescopio confundió el sistema de anillos con satélites a ambos lados del planeta) durante más de dos años. Había percibido que estos “dos satélites” se volvían más y más delgados. Cuando los anillos desaparecieron totalmente de su ocular, Galileo, compartió su sorpresa escribiendo en una carta: “No sé qué decir de un caso tan sorprendente, tan novedoso y nunca visto”.
“Galileo tenía todo el derecho a quedar atónito por los anillos”, dijo Spilker. “Si bien hoy sabemos cómo lo hace Saturno, estamos aún fascinados y perplejos por sus anillos, y el equinoccio es un gran momento para aprender más de ellos”. Lejos de ser una pérdida, un cruce de los anillos por el plano de la eclíptica, ofrece una oportunidad única para los científicos. La luz del Sol pegando paralelamente en los anillos, puede iluminar o lanzar sombras, revelando estructuras inéditas en ellos y cosas a descubrirse.
“Saturno, está ahora tan aparentemente próximo al Sol que es muy difícil verlo desde la tierra, incluso con el mejor de los telescopios”, dijo Spilker. “Afortunadamente, tenemos a la nave Cassini cerca de Saturno.”
La nave espacial Cassini observa sus satélites naturales y sus anillos desde su órbita alrededor del planeta durante los últimos cinco años, descubiendo nuevos anillos, nuevos satélites, cambiando nuestra forma de ver al sistema de anillos de Saturno y sus instrumentos térmicos medirán la temperatura de ambos lados de los anillos a medida que el Sol se ponga para ver cómo se van enfriando, durante este cambio de estación.
Las cámaras de la nave espacial buscarán características topográficas en los anillos, como diminutos satélites naturales y posibles deformaciones en el anillo, visibles sólo en el equinoccio, y los instrumentos de infrarrojo cercano y de ultravioleta estarán en búsqueda de indicios de cambios estacionales en el planeta.
“La expectativa es que no estamos seguros de qué vamos a encontrar”, dijo Spilker. “Como todo gran mago, Saturno sigue impresionándonos”.
Imagen de los satélites Pandora y Prometeo custodiando el Anillo F de Saturno
Más información en:
http://www.jpl.nasa.gov/
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